人類活動排放的污染物擴散到空氣中。當這類污染物的濃度超過大氣的自我凈化能力時，將構(gòu)成空氣污染，尤其是工業(yè)生產(chǎn)中產(chǎn)生的廢氣如果不經(jīng)過廢氣治理設(shè)備的處理，排放到大氣中將會直接或間接影響人類健康。空氣中的有害化學物質(zhì)一般通過呼吸道進入人體，少量有害化學物質(zhì)通過消化道或皮膚進入人體。
空氣污染對健康的影響取決于空氣中有害物質(zhì)的類型、性質(zhì)、濃度和持續(xù)時間，以及人類的敏感性。例如，浮塵對人體的有害影響取決于浮塵的粒度、硬度、溶解度和化學成分，以及吸附在塵粒表面的各種有害氣體和微生物。有害氣體的化學性質(zhì)、毒性和水溶性的差異也會造成危害程度的差異。此外，呼吸道各部分的結(jié)構(gòu)不同，毒素的滯留和吸收也不同。通常，進入深度越深，面積越大，停留時間越長，吸收越大。
空氣中化學污染物的濃度通常較低，這主要對居民產(chǎn)生慢性毒性影響。然而，在一些特殊條件下，如工廠發(fā)生事故導致大量污染物突然排放，或氣象條件突然變化（如無風、逆溫、大霧天氣），或特殊地理位置（如位于山谷、盆地等），大氣中的有害物質(zhì)不易擴散。此時，有害物質(zhì)的濃度會急劇增加，造成人的急性中毒，或使患有慢性呼吸道疾病和心臟病的居民病情加重或死亡。吸入直接刺激呼吸道的有害化學物質(zhì)（如二氧化硫、硫酸霧、氯氣、臭氧和煙霧）后，首先刺激上呼吸道粘膜表面的迷走神經(jīng)末梢，導致反射性支氣管收縮、痙攣、咳嗽、打噴嚏和氣道阻力增加。在毒藥的慢性作用下，呼吸道的抵抗力會逐漸減弱，誘發(fā)慢性呼吸道疾病，甚至嚴重的肺水腫和肺心病。
空氣中的無刺激性和有害氣體比刺激性氣體更有害，因為它無法被人體感官檢測到，例如一氧化碳。一氧化碳通過呼吸道進入血液，形成羧基血紅蛋白，導致低氧血癥、組織缺氧，影響中樞神經(jīng)系統(tǒng)和酶的活動，導致頭暈、頭痛、惡心、疲勞，嚴重時甚至昏迷死亡。
空氣中的一些有害化學物質(zhì)也會刺激眼睛和皮膚，一些氣味難聞的物質(zhì)也會引起感官特性的不良反應(yīng)。大氣中的一些有害化學物質(zhì)也會致癌。其中大部分是有機物質(zhì)，如多環(huán)芳烴及其衍生物，一小部分是無機物質(zhì)，如砷、鎳、鈹、鉻等。在污染嚴重的城市的空氣粉塵和汽車尾氣中可以檢測到30多種多環(huán)芳烴，其中苯并芘更常見，致癌性最強。在交通繁忙的地區(qū)，空氣中的鉛污染也非常嚴重?？諝庵械你U主要來自汽車燃燒含鉛汽油后排放的廢氣中的四乙基鉛?？諝庵械你U主要以顆粒形式存在，大部分小于0.5um，容易擴散?？諝庵械你U主要通過呼吸道吸入人體。鉛在人體內(nèi)積累。它通常以不溶性磷酸鉛的形式沉積在骨架中。少量的鉛也儲存在肝臟、大腦和其他器官中。輕度鉛中毒的早期癥狀是頭暈、失眠、疲勞、記憶力下降、關(guān)節(jié)疼痛，進一步發(fā)展包括腹痛、腹瀉、厭食、手腳麻木等。兒童對鉛中毒最敏感，幾乎所有受害者都有腦癱、智力低下、癲癇和腎炎的癥狀。
除了室外空氣污染，小環(huán)境中的室內(nèi)空氣污染也不容忽視。例如，吸煙對人體的危害是多方面的。據(jù)分析，燃燒一支香煙后，產(chǎn)生的煙霧總量為400～500mg，含有4000多種物質(zhì)，其中許多物質(zhì)具有刺激性、毒性和致癌性。香煙煙霧對人體最嚴重的危害是呼吸道。吸煙（主動和被動）是導致肺癌、肺氣腫和慢性支氣管炎的主要原因。煙霧對人體血液循環(huán)也有不利影響。由于吸入煙霧中所含的一氧化碳對血紅蛋白的親和力遠大于氧氣，因此會導致心臟和其他器官缺氧和缺血。煙霧中的兒茶酚胺還會增加血小板的粘度和血脂濃度，促進血栓形成和動脈粥樣硬化。孕婦吸入的煙霧對胎兒特別有害。一氧化碳的攝入會降低母親的供氧能力，影響胎兒的正常發(fā)育。尼古丁可以通過血液進入胎兒并損害肝臟。因此，出生后出生的孩子通常是弱智和病態(tài)的。